Europa podría "helarse" mientras el mundo se recalienta

Europa se encuentra ante una paradoja climática sin precedentes: mientras el resto del planeta sigue batiendo récords de temperatura elevada, el debilitamiento de la corriente del Golfo, parte esencial de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), amenaza con enfriar notablemente al continente, principalmente en invierno.

Científicos del Instituto Meteorológico de los Países Bajos (KNMI) y de la Universidad de Utrecht emplearon el modelo climático CESM para simular diversos escenarios de entrada de agua dulce y de emisiones de gases de efecto invernadero. Descubrieron que bajo un escenario intermedio de emisiones, que proyecta un calentamiento global de 2,7 °C para 2100, las simulaciones indican un enfriamiento invernal regional en un entorno de calentamiento global, haciendo de Europa “la excepción fría” en un mundo más cálido.

La causa principal de este posible “enfriamiento” es la mayor entrada de agua dulce en el Atlántico Norte, procedente del deshielo acelerado de Groenlandia y del incremento de precipitaciones. Al volverse menos salada y, en consecuencia, menos densa, el agua superficial deja de hundirse con la misma fuerza, debilitando el motor que impulsa la AMOC. Este proceso interfiere con la formación de corrientes profundas, poniendo en riesgo la redistribución de calor hacia Europa.

Vale recordar que la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) transporta grandes volúmenes de agua cálida desde los trópicos hacia el norte, regulando el clima europeo, siendo la corriente del Golfo uno de sus componentes esenciales. Sin embargo, recientes estudios muestran que la AMOC podría ser más inestable de lo que se pensaba. 

Temperaturas extremas

En el escenario planteado en el nuevo estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, el manto de hielo marino ártico podría expandirse hacia el sur, llegando a cubrir zonas de Gran Bretaña, Escandinavia y los Países Bajos. Dado que el hielo refleja mucho más la radiación solar que el océano, esta expansión amplificaría la caída de temperaturas y reforzaría olas de frío extremo en el noroeste europeo.

Según una nota de prensa, los impactos en las temperaturas son drásticos: un invierno extremo, que hoy ocurre una vez cada diez años en los Países Bajos, podría alcanzar −20 °C, alrededor de 15 °C más frío que en la era preindustrial. En Escocia, los valores mínimos podrían tocar −30 °C, 23 °C por debajo de las cotas del siglo XIX.

El norte escandinavo tampoco escaparía a la dureza del frío: regiones de Noruega que hoy gozan de inviernos templados podrían experimentar registros extremos inferiores a −40 °C, un descenso de 25 °C respecto al período preindustrial, y hasta deberían soportar 164 días al año con mínimas bajo cero en ciudades como Edimburgo.

España y el sur europeo, con mejores pronósticos

Por otra parte, el sur de Europa (incluyendo lógicamente a España) se vería menos afectado por este enfriamiento, acentuándose el contraste térmico entre el norte y el sur del continente. Esta mayor diferencia de temperaturas invernales podría intensificar la frecuencia y la ferocidad de las borrascas atlánticas y generar una mayor variabilidad diaria en las temperaturas, entre otros cambios.

Además de las alteraciones térmicas, una AMOC más débil suele asociarse con precipitaciones reducidas y un aumento acelerado del nivel del mar en el Atlántico, sumando presiones hídricas y costeras sobre Europa. En conjunto, estas transformaciones podrían desencadenar variaciones abruptas en los patrones de vida, la agricultura y las infraestructuras del continente europeo.

Aunque el estudio ofrece una primera estimación de los efectos de un colapso parcial de la AMOC y la corriente del Golfo, sus autores subrayan la necesidad de replicar los experimentos con otros modelos climáticos y sin forzar artificialmente la entrada de agua dulce. Con una mayor riqueza y diversidad de análisis, será posible determinar con más exactitud el impacto climático sobre Europa.